Предшественником автомобилей 5 серии можно назвать BMW 1500, которая была выпущена в 1961 году. Появление этого класса автомобилей пользовалось столь бурным успехом, что позволило концерну быстро выйти из продолжавшегося уже долгое время кризиса.

Закрепить свои позиции на рынке BMW позволил выпуск моделей 1600 и 1800, а настоящим хитом стала выпущенная вслед за ними серия ’0,2.

Начиная с 1972 года, баварский концерн принимает решение отказаться от прежней нумерации моделей. Новые серии начали выпускать с «пятерки», получившей код E12 и представлявшей собой четырехдверный лимузин среднего класса.

Несмотря на больший упор на безопасность пассажиров и полностью обновленный внешний вид, первые автомобили имели много общих черт с «новым классом». Постепенно в конструкцию добавлялись новые технические решения.

В сентябре 1972 года, во время олимпиады в Мюнхене, публике был представлен E12. Первыми моделями стали автомобили с четырехцилиндровым двигателем объемом 2,0 литра: дорогая версия 520i, с механическим впрыском топлива, и более дешевая 520, с карбюратором. Оба двигателя достались в наследство от автомобилей «нового класса» - 2000 и 2000ti.